Che aspetto avevano gli antenati dell'Homo sapiens: chi non poteva superare la selezione naturale e con chi non tutto è così semplice

2024 Autore: Richard Flannagan | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 00:09

La trasformazione dell'Australopithecus in un uomo di tipo moderno non si avverò, ovviamente, da un giorno all'altro: il processo durò centinaia di migliaia e persino milioni di anni. Tutto è avvenuto, come è ormai noto, con estrema lentezza, e nei primi stadi dell'antropogenesi molto più a lungo che in quelli successivi. Ecco cosa è interessante: oltre agli anelli della catena delle "trasformazioni" in un Homo sapiens, c'erano altri suoi "parenti" - che non avevano superato la selezione, ma nemmeno sprofondati nell'oblio. Questi sono tipi di "zii" di persone moderne che hanno trasmesso alcuni dei loro geni ai loro discendenti.

Da scimmia a lavoratore

Non si può dire praticamente nulla dell'evoluzione umana - milioni di anni di storia non hanno lasciato molte prove materiali sul passato di questo genere - Homo, che comprende molte specie estinte e solo una esistente - Homo sapiens. Tuttavia, la scienza con le sue capacità nello studio del genoma ha fatto un tale passo avanti negli ultimi decenni che anche sulla base di fatti e risultati scarsi, è possibile costruire teorie affidabili sullo sviluppo dell'uomo come genere. Le tracce genetiche conservate nei resti delle popolazioni fossili, insieme ad altri dati antropologici, aiutano a costruire una catena evolutiva e a distinguere diversi tipi di esseri umani.

Per decine di milioni di anni non è successo nulla agli antenati animali dell'uomo, eppure anche qui gli scienziati riescono a distinguere tra diversi tipi di antichi oranghi e le loro controparti scimmie. L'australopiteco è considerato l'antenato immediato dell'uomo moderno. Una variante altamente sviluppata di esso era un uomo abile - in generale, soprattutto non in grado di fare nulla, ma tuttavia, come si crede, usava per i suoi bisogni strumenti di ciottoli tritati in modo primitivo. Le persone di questa specie abitano la Terra da mezzo milione di anni, i primissimi individui, secondo gli scienziati, sono comparsi circa 2, 8 milioni di anni fa.

Un uomo abile (homo habilis) era basso - alto circa 120 centimetri, aveva un naso piatto e mascelle sporgenti, e il primo dito, a differenza dei suoi predecessori, non era più messo da parte, ma si trovava insieme al resto delle dita - era era ora di muoversi su due arti. Una delle varietà dell'uomo abile (o anche una specie umana separata) era l'uomo Rudolph, scoperto nel 1972 nell'area del lago keniano Rudolph. C'è un'ambiguità che la scienza non è ancora stata in grado di chiarire: l'uomo Rudolf è o l'antenato delle persone viventi, o il loro "zio", cioè un ramo senza uscita dell'evoluzione.

Lo stadio successivo dello sviluppo umano e il successivo antenato diretto dell'uomo moderno fu l'uomo che lavora (homo ergaster). Il più completo degli scheletri conservati fino a questo momento appartiene a un adolescente che fu sepolto nel territorio dell'attuale Kenya circa un milione e mezzo di anni fa. È interessante notare che all'inizio fu scoperto solo l'osso frontale del cranio e solo pochi anni dopo fu possibile trovare altre parti dello scheletro.

Sono state tratte le seguenti conclusioni riguardo alla persona che lavora: le persone di questa specie erano piuttosto alte (fino a 180 centimetri di altezza), potrebbero aver inventato un elicottero a doppio taglio e potrebbero usare il fuoco. Tuttavia, la caccia non ha portato la principale quantità di cibo alla persona che lavora: queste persone mangiavano principalmente carogne e piante.

Dall'Homo erectus all'Homo sapiens

Una delle fasi successive dell'evoluzione fu l'emergere dell'Homo erectus, che aveva già padroneggiato abbastanza bene la fabbricazione di strumenti di pietra e usava lance con una lunga punta di legno nella caccia. Il fatto della locomozione bipede è stato stabilito da ossa trovate nel 1891 - quindi questo tipo di uomo fossile è stato chiamato Pithecanthropus. L'Homo erectus era costantemente alla ricerca di cibo per se stesso, mentre era stabilito che queste persone vivevano in grandi comunità, si prendevano cura dei loro compagni di tribù che avevano perso la capacità di lavorare.

L'uomo di Heidelberg, vicino all'uomo di erectus, è stato identificato come una specie separata. Poiché le popolazioni del passato si stabilirono su un vasto territorio, le specie sono spesso legate a nomi geografici. L'uomo di Heidelberg ha preso il suo nome perché i resti di uno scheletro di questa specie sono stati trovati vicino alla città tedesca di Heidelberg all'inizio del secolo scorso. Questo antenato dell'Homo sapiens, molto probabilmente indiretto, è apparso per la prima volta in Africa circa 800 mila anni fa e si è stabilito in Asia e in Europa.

Un parente stretto dell'Homo sapiens, ma non ancora il suo diretto antenato, era l'uomo di Neanderthal. I resti più antichi hanno circa 500 mila anni, e questa specie ha preso il nome dal ritrovamento di un teschio nella valle di Neandertal in Germania. I Neanderthal coesistevano contemporaneamente con gli antenati degli umani moderni della specie sapiens e quindi trasmettevano un certo numero di geni. Secondo gli studi, circa il due percento di loro ha il DNA delle persone moderne (ad eccezione degli africani - in questo caso, stiamo parlando di un numero inferiore). Alcuni scienziati, tuttavia, sostengono che questi geni potrebbero essere passati all'umanità moderna non dall'uomo di Neanderthal, ma da un antenato comune con lui.

Questi "parenti" erano già per molti versi superiori alle specie umane più antiche. Hanno fatto strumenti di lavoro - già senza riserve e dubbi, avevano una conoscenza primitiva delle piante medicinali e le usavano, potrebbero aver imparato qualcosa come il linguaggio. Tra i meriti dei Neanderthal c'è anche la creazione del primo strumento musicale noto agli storici: un flauto in osso con quattro fori. Sembra abbastanza ingiusto a questo proposito che il fatto che nel XIX secolo si sia proposto di dare a questa specie il nome di "uomo stupido", assegnandole un posto nell'evoluzione tra le scimmie e le prime persone.

I Neanderthal hanno cessato di esistere circa 40 mila anni fa e le ragioni sono diverse. Forse sono stati i cambiamenti climatici, o l'indebolimento del campo magnetico terrestre e l'aumento dell'esposizione alle radiazioni solari, o alcune malattie che hanno portato all'estinzione della specie. Un'altra probabile ragione è la competizione con i Cro-Magnon, i primi rappresentanti dell'uomo moderno.

I Cro-Magnon (dal nome della grotta Cro-Magnon in Francia, dove sono stati scoperti i resti di questo antico popolo) sono comparsi molto più tardi dei Neanderthal: 130 - 180 mila anni fa, hanno iniziato a migrare dal continente africano. I Cro-Magnon hanno fatto un enorme passo avanti rispetto a tutti gli altri loro "parenti". La loro struttura corporea ha permesso loro di correre più velocemente, spendere meno calorie dei Neanderthal e inoltre, in un breve periodo di tempo, questa specie umana ha imparato qualcosa che non era familiare e non disponibile ai suoi predecessori.

I Cro-Magnon si sono adattati molto meglio alle condizioni naturali, hanno costruito relazioni piuttosto complesse all'interno delle loro comunità, la tecnologia di fabbricazione degli strumenti ha permesso non solo di equipaggiare la vita, ma anche di cacciare efficacemente, senza rischiare di essere storpiati o uccisi direttamente in uno scontro con animali, ma usando armi da lancio come una lancia… I Cro-Magnon comunicavano molto tra loro, usando una parvenza di linguaggio, tendevano a valorizzare oggetti d'arte, i morti venivano sepolti in osservanza dei riti funebri. L'addomesticamento del cane risale all'era Cro-Magnon; questa specie è definita l'antenato di tutti i moderni homo sapiens. 20 mila anni fa i Cro-Magnon abitavano già tutta l'Europa.

Rami senza uscita dell'evoluzione?

Lo schema dell'evoluzione umana nelle prime fasi dello sviluppo della scienza sembrava abbastanza semplice, ma ora è un "albero genealogico" complesso, molti dei quali rimangono insufficientemente studiati o non aperti affatto. L'antropologia è piena di misteri: ad esempio, gli scienziati non possono ancora identificare con certezza i resti di persone trovate su una delle isole dell'Indonesia nel 2003. Diversi scheletri, la cui età è stimata in 60-100 mila anni, un tempo appartenevano a persone di statura molto piccola - non più di un metro. Questa possibile specie separata fu chiamata dall'uomo il Floresiano, e la sua scoperta diede origine a molte versioni differenti.

A causa del fatto che il reperto conteneva un solo cranio, lo spazio per la ricerca era estremamente limitato, e per l'interpretazione, al contrario, era ampio. All'uomo di Flores è stato dato il soprannome di "hobbit" - a causa della sua altezza, e perché queste persone erano molto più basse dei loro contemporanei - è legato al fatto che vivevano in condizioni speciali, era una patologia, o è ancora su alcuni che in una forma separata - solo per essere scoperto. Uno dei possibili "bisnonni" dell'Homo sapiens è l'uomo Idaltu, i suoi ultimi rappresentanti vissero sulla Terra circa 150 mila anni fa. Non è ancora chiaro se fosse uno dei rami senza uscita dell'evoluzione o se abbia contribuito alla formazione del genoma umano moderno.

Per molto tempo, i rappresentanti del genere Homo sono cambiati, lentamente ma irreversibilmente: il volume del cranio e del cervello è aumentato, la struttura di questo importantissimo organo umano è diventata più complessa, le capacità di locomozione bipede sono state migliorate, il che è costato alle rappresentanti femminili difficoltà parto, la tibia è stata allungata, il che ha permesso di migliorare le abilità del cacciatore. Da frammenti di mascelle o anche alcuni denti, parti del cranio e altre ossa dello scheletro, trovati nello stesso strato storico con animali estinti o preistorici, gli scienziati hanno concluso sulla scoperta di una nuova specie o approfondimenti sulle idee già scoperte.

Allo stesso tempo, nonostante il numero già consistente di specie "cugini" e "cugini di secondo grado", rimane innegabile: le persone moderne non hanno differenze biologiche che permettano di dividere le specie di homo sapiens in sottospecie. Da questo punto di vista, l'uomo moderno è monotono, a differenza di molte di quelle specie umane che un tempo sorsero e scomparvero.

Ma come gli scienziati distinguere gli strumenti preistorici degli antichi dalle pietre ordinarie.