Come l'Occidente ha distrutto l'economia della Cina imperiale, trascinando il Celeste Impero in una serie di conflitti e "truffe"

2024 Autore: Richard Flannagan | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 00:09

L'impero cinese è generalmente visto come economicamente inferiore alle potenze imperiali europee. Tuttavia, per la maggior parte della sua storia, la Cina imperiale fu significativamente più ricca. Anche dopo aver stabilito relazioni con l'Occidente, ha governato l'economia mondiale, occupando una posizione dominante nelle reti commerciali globali, essendo uno dei paesi più ricchi del mondo fino a un certo momento che ha scosso la sua economia.

Prima dell'instaurazione di relazioni commerciali su larga scala con l'Occidente nel diciassettesimo e diciottesimo secolo, la Cina si è costantemente classificata come una delle più grandi economie del mondo negli ultimi mille anni, rivaleggiando con l'India per il titolo. Questa tendenza continuò durante l'Era dell'Esplorazione, quando le potenze europee navigarono verso est. Mentre è ben noto che l'espansione dell'impero ha portato grandi benefici agli europei, ciò che è forse meno noto è che i contatti commerciali con l'Occidente avrebbero aumentato il dominio della Cina sull'economia mondiale nei prossimi duecento anni.

L'interesse dell'Occidente per la nuova ricchezza dell'Oriente avrebbe dovuto essere molto redditizio per l'impero cinese. Gli europei hanno sviluppato un gusto per i prodotti cinesi come la seta e la porcellana, prodotti in Cina per l'esportazione in Occidente. In seguito, anche il tè divenne un prezioso prodotto di esportazione. Si è rivelato particolarmente popolare nel Regno Unito, dove il primo negozio di tè è stato aperto a Londra nel 1657. Inizialmente, le merci cinesi erano molto costose e disponibili solo per pochi eletti. Tuttavia, dal XVIII secolo, i prezzi di molti di questi beni sono diminuiti. La porcellana, ad esempio, divenne disponibile per la classe commerciale emergente in Gran Bretagna e il tè divenne una bevanda per tutti, ricchi o poveri.

C'era anche un'ossessione per gli stili cinesi. Le cineserie si sono diffuse in tutto il continente e hanno influenzato l'architettura, l'interior design e il giardinaggio. La Cina imperiale era vista come una società complessa e intelligente, proprio come l'antica Grecia o Roma. Decorare una casa con mobili o carta da parati cinesi importati (o imitazioni fatte a livello nazionale) era un modo per la nuova classe mercantile ricca di dichiarare la propria identità come mondana, di successo e ricca.

Per pagare questi beni, le potenze europee potevano rivolgersi alle loro colonie nel Nuovo Mondo. L'inizio del commercio cinese nel 1600 coincise con la conquista spagnola dell'America. L'Europa aveva ora accesso a enormi riserve d'argento nelle ex terre degli Aztechi. Gli europei hanno potuto partecipare efficacemente sotto forma di arbitrato. L'argento del Nuovo Mondo era abbondante e relativamente economico da ottenere, erano disponibili enormi riserve e la maggior parte dell'estrazione veniva effettuata da schiavi. Tuttavia, in Cina, il suo costo era il doppio che in Europa. La massiccia domanda di argento in Cina è stata guidata dalla politica monetaria della dinastia Ming. L'Impero sperimentò la cartamoneta fin dall'XI secolo (essendo la prima civiltà a farlo), ma questo schema fallì a causa dell'iperinflazione nel XV secolo. Di conseguenza, la dinastia Ming passò a una valuta basata sull'argento nel 1425, il che spiega l'enorme domanda di argento e il suo valore sopravvalutato nella Cina imperiale.

I raccolti nei soli territori spagnoli erano immensi, rappresentando l'ottantacinque per cento della produzione mondiale di argento tra il 1500 e il 1800. Enormi quantità di questo argento scorrevano verso est dal Nuovo Mondo alla Cina, mentre le merci cinesi scorrevano verso l'Europa in cambio. I pesos d'argento spagnoli coniati in Messico, i veri Real de a Ocho (meglio conosciuti come otto), divennero onnipresenti in Cina poiché erano le uniche monete che i cinesi accettavano dai mercanti stranieri. Nell'impero cinese, queste monete erano soprannominate "Buddha" a causa della somiglianza del re spagnolo Carlo con una divinità.

Come risultato di questa crescita economica e di un lungo periodo di stabilità politica, la Cina imperiale è stata in grado di crescere e svilupparsi rapidamente - per molti versi ha seguito una traiettoria simile con le potenze europee. Tra il 1683 e il 1839, conosciuta come l'era dell'Alto Qing, la popolazione è più che raddoppiata da centottanta milioni nel 1749 a quattrocentotrentadue milioni nel 1851, sostenuta dalla pace continua e dall'afflusso di nuovi raccolti mondiali come le patate, mais e arachidi. … L'istruzione è stata ampliata e i tassi di alfabetizzazione sono aumentati sia per gli uomini che per le donne. Anche il commercio interno è cresciuto enormemente in questo periodo di tempo e sono emersi mercati nelle città in rapida crescita. Cominciò a emergere una classe commerciale o mercantile, che riempiva la parte centrale della società tra i contadini e l'élite.

Questo massiccio afflusso di argento ha sostenuto e stimolato l'economia cinese. Dal sedicesimo alla metà del diciannovesimo secolo, la Cina ha rappresentato dal venticinque al trentacinque per cento dell'economia mondiale, classificandosi invariabilmente come la più grande o la seconda economia più grande.

Come in Europa, questi nuovi ricchi mercanti con un reddito disponibile patrocinavano le arti. Le immagini furono scambiate e raccolte, la letteratura e il teatro fiorirono. Un rotolo cinese di un cavallo bianco che brilla nella notte è un esempio di questa nuova cultura. Dipinto originariamente intorno al 750, raffigura il cavallo dell'imperatore Xuanzong. Oltre ad essere un bell'esempio dell'arte equestre di Han Gang, è anche contrassegnato da timbri e commenti dei suoi proprietari aggiunti mentre il dipinto passava da collezionista a collezionista.

La recessione dell'economia della Cina imperiale iniziò nei primi anni del 1800. Le potenze europee divennero sempre più scontente degli enormi deficit commerciali che avevano con la Cina e della quantità di argento che stavano spendendo. Pertanto, gli europei hanno tentato di cambiare il loro commercio con la Cina. Si sforzavano di relazioni commerciali basate sui principi del libero scambio, che stavano guadagnando forza negli imperi europei. Sotto un tale regime, potrebbero esportare più merci in Cina, riducendo la necessità di pagare con più argento.

Il concetto di libero scambio era inaccettabile per i cinesi. Quei mercanti europei che erano in Cina non potevano entrare nel paese stesso, tutto era limitato al porto di Canton (ora Guangzhou). Qui le merci venivano scaricate in magazzini conosciuti come le Tredici Fabbriche e poi consegnate a intermediari cinesi.

Nel tentativo di stabilire questo sistema di libero scambio, gli inglesi inviarono George Macartney come inviato nella Cina imperiale nel settembre 1792. La sua missione era quella di consentire ai mercanti britannici di operare più liberamente in Cina, al di fuori del sistema cantonese. Dopo aver navigato per quasi un anno, la missione commerciale arrivò a Pechino il 21 agosto 1792. Ha viaggiato a nord per incontrare l'imperatore Qianlong, che era in una spedizione di caccia in Manciuria, a nord della Grande Muraglia cinese. L'incontro doveva aver luogo il giorno del compleanno dell'imperatore.

Sfortunatamente per gli inglesi, Macartney e l'imperatore non riuscirono a trovare un accordo. L'imperatore respinse categoricamente l'idea del libero scambio con gli inglesi. In una lettera al re Giorgio III, inviata insieme a Macartney, Qianlong ha affermato che la Cina possiede tutto in abbondanza e non manca di beni all'interno dei propri confini, e che non ha bisogno di importare beni da barbari esterni.

Poiché il libero scambio non era possibile, i commercianti europei cercarono un sostituto per l'argento nel loro commercio con la Cina. Questa soluzione è stata trovata nella fornitura di oppio. L'East India Extremely Powerful Company (EIC), che dominò il commercio nell'Impero britannico, mantenne il proprio esercito e la propria marina e controllò l'India britannica dal 1757 al 1858, iniziò a importare oppio indiano nella Cina imperiale negli anni 1730 … L'oppio è stato usato a scopo medicinale e ricreativo in Cina per secoli, ma è stato criminalizzato nel 1799. Dopo questo divieto, EIC ha continuato a importare il farmaco, vendendolo a commercianti cinesi locali che lo hanno distribuito in tutto il Paese.

Il commercio dell'oppio era così redditizio che nel 1804 il deficit commerciale che dava fastidio agli inglesi si era trasformato in un surplus. Ora il flusso dell'argento è stato invertito. I dollari d'argento ricevuti come pagamento per l'oppio sono passati dalla Cina al Regno Unito attraverso l'India. Gli inglesi non furono l'unica potenza occidentale ad entrare nel commercio dell'oppio. Gli Stati Uniti fornivano oppio dalla Turchia e controllavano il dieci per cento del commercio entro il 1810.

Entro il 1830, l'oppio era entrato nella cultura tradizionale cinese. Fumare oppio era un passatempo comune tra studiosi e funzionari e si diffuse rapidamente in tutte le città. Oltre a spendere il suo nuovo reddito disponibile in arte, la classe commerciale cinese ha anche cercato di spenderlo in sostanze illecite che sono diventate simboli di ricchezza, status e una vita libera. I successivi imperatori cercarono di frenare la dipendenza nazionale, ma senza successo. I lavoratori che fumavano oppio erano meno produttivi e il deflusso dell'argento era estremamente allarmante. Ciò continuò fino al 1839, quando l'imperatore Daoguang emanò un decreto contro le importazioni straniere di oppio. A giugno, un funzionario imperiale, il commissario Lin Zesu, sequestrò e distrusse ventimila casse d'oppio britanniche (per un valore di circa due milioni di sterline) a Canton.

Gli inglesi usarono la distruzione dell'oppio da parte di Lin come un belli casus, dando inizio a quella che divenne nota come la guerra dell'oppio. Le battaglie navali tra navi da guerra britanniche e cinesi iniziarono nel novembre 1839. HMS Volage e HMS Hyacinth misero in rotta ventinove navi cinesi durante l'evacuazione degli inglesi da Canton. Una grande forza navale fu inviata dalla Gran Bretagna, arrivando nel giugno 1840. La Royal Navy e l'esercito britannico erano di gran lunga superiori alle loro controparti cinesi in termini di tecnologia e addestramento. Le forze britanniche occuparono i forti a guardia della foce del fiume Pearl e avanzarono lungo il corso d'acqua, catturando Canton nel maggio 1841. Più a nord furono presi la fortezza di Amoy e il porto di Shapu. L'ultima battaglia decisiva ebbe luogo nel giugno 1842, quando gli inglesi conquistarono la città di Zhenjiang.

Con la vittoria nella guerra dell'oppio, i britannici riuscirono a imporre il libero scambio ai cinesi, compreso l'oppio. Il 17 agosto 1842 fu firmato il Trattato di Nanchino. Hong Kong fu ceduta alla Gran Bretagna e cinque porti del trattato furono aperti al libero scambio: Canton, Amoy, Fuzhou, Shanghai e Ningbo. I cinesi si sono anche impegnati a pagare un risarcimento per un importo di ventuno milioni di dollari. La vittoria britannica ha dimostrato la debolezza dell'impero cinese rispetto alla moderna forza di combattimento occidentale. Nei prossimi anni, francesi e americani imporranno trattati simili anche ai cinesi.

Il Trattato di Nanchino ha segnato l'inizio di quella che la Cina chiama l'era dell'umiliazione.

Fu il primo di molti "Trattati ineguali" firmati con le potenze europee, l'Impero russo, gli Stati Uniti e il Giappone. La Cina era ancora nominalmente un paese indipendente, ma le potenze straniere esercitavano una grande influenza sui suoi affari. Gran parte di Shanghai, ad esempio, è stata rilevata dall'International Settlement, un'attività gestita da potenze straniere. Nel 1856 scoppiò la seconda guerra dell'oppio, che si concluse quattro anni dopo con vittorie decisive per la Gran Bretagna e la Francia, saccheggiando la capitale della Cina imperiale, Pechino, e aprendo altri dieci porti del trattato.

L'impatto di questa dominazione straniera sull'economia cinese è stato grande e il contrasto con le economie dell'Europa occidentale, in particolare del Regno Unito, è stato impressionante. Nel 1820, prima della guerra dell'oppio, la Cina rappresentava oltre il trenta per cento dell'economia mondiale. Nel 1870, quella cifra era scesa a poco più del dieci percento e all'inizio della seconda guerra mondiale era solo del sette percento. Quando la quota del PIL cinese è diminuita, la quota dell'Europa occidentale è aumentata - un fenomeno chiamato dagli storici economici la "Grande divergenza", raggiungendo il trentacinque percento. L'impero britannico, il principale beneficiario dell'impero cinese, divenne l'entità globale più ricca, rappresentando il cinquanta per cento del PIL mondiale nel 1870.

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