10 recenti scoperte che stanno alzando il velo del mistero sui Neanderthal

2024 Autore: Richard Flannagan | [email protected]. Ultima modifica: 2024-02-17 17:23

I Neanderthal sono considerati i "parenti" estinti più vicini agli umani. Pertanto, non sorprende che il loro rapporto con l'Homo sapiens sia uno dei temi di ricerca di attualità degli scienziati. Recenti scoperte hanno aiutato a comprendere i pericoli affrontati dai Neanderthal, a conoscere le abilità che li hanno aiutati a sopravvivere per millenni, perché sembravano diversi dai Cro-Magnon e come hanno forse salvato l'Homo sapiens dall'estinzione.

1. Facce misteriose

Fin dai primi giorni, quando i ricercatori hanno appreso degli ominidi estinti, è sorta la domanda: perché i volti dei Neanderthal sono molto diversi dagli stessi Cro-Magnon. Rispetto agli umani moderni, i loro volti fortemente sporgenti avevano zigomi decisamente alti e nasi grandi. Una teoria ben nota suggeriva che tali caratteristiche facciali fornissero ai Neanderthal la capacità di mordere più forte. Studi precedenti sui danni ai denti hanno mostrato che i Neanderthal usavano le loro mascelle come …. una terza mano per tenere qualcosa. Tuttavia, un nuovo studio del 2018 sui teschi umani e di Neanderthal ha dimostrato che la teoria era errata.

Si è scoperto che le persone moderne hanno un morso più forte, ma allo stesso tempo i tratti del viso più sottili. A quanto pare, queste differenze potrebbero avere qualcosa a che fare con i bisogni fisici. I Neanderthal avevano corpi più potenti che consumavano più energia (fino a 4.480 calorie al giorno). Viaggiavano molto e talvolta vivevano in condizioni di freddo. Lo studio ha scoperto che grazie alle loro caratteristiche facciali, i Neanderthal erano in grado di inalare il 29% di aria in più attraverso il naso rispetto agli umani. Ciò ha consentito un significativo miglioramento del consumo di ossigeno, che potrebbe aiutare a mantenere un'elevata attività degli ominidi durante l'inverno.

2. Il mistero della separazione tra uomo e uomo di Neanderthal

Il lignaggio umano è incredibilmente complesso. Nonostante tutti i fossili trovati e la moderna tecnologia del DNA, gli scienziati non conoscono ancora la storia completa dell'evoluzione degli ominidi. In particolare, non riescono a trovare l'antenato comune sconosciuto degli umani moderni e dei Neanderthal. Inoltre, non è chiaro quando si sono divisi in specie diverse. Si ritiene che gli esseri umani moderni siano comparsi 300.000 anni fa, ma le prove dell'esistenza dei Neanderthal sono estremamente confuse. I resti più antichi trovati di questa specie hanno 400.000 anni, ma alcuni studi genetici hanno trovato tracce della scissione di alcuni antichi ominidi in umani e Neanderthal 650.000 anni fa.

Nel 2018, i ricercatori hanno studiato i denti fossili che sono stati trovati in due località della penisola appenninica. Non c'era modo di determinare a quale tipo di ominide appartenessero. Tuttavia, durante lo studio, sono state rivelate le caratteristiche distintive della specie di Neanderthal. I risultati del DNA hanno mostrato che entrambi i denti avevano 450.000 anni. Ciò ha confermato l'ipotesi che la scissione in homo sapiens e Neanderthal sia avvenuta più di mezzo milione di anni fa. L'era esatta in cui umani e Neanderthal divennero specie completamente separate rimane sconosciuta.

3. Ragazzo di Neanderthal

Nel 2010, i resti di un bambino di Neanderthal di sette anni sono stati trovati tra le ossa di un gruppo di 12 adulti e bambini nella grotta di El Sidron in Spagna. Morirono 49.000 anni fa. Un recente studio sui resti del ragazzo ha rivelato cose interessanti. Ad esempio, non differiva affatto in altezza da un moderno bambino di sette anni. Questa somiglianza potrebbe essere una delle ragioni per cui le due specie si sono incrociate così facilmente. Sebbene sia già noto che i Neanderthal avevano un grande volume cerebrale, il ragazzo era ancora in via di sviluppo (il suo volume cerebrale era l'87,5% del volume medio in un adulto). In un bambino moderno della stessa età, è circa il 95 percento. I bambini di Neanderthal sono maturati più lentamente, il che suggerisce che gli adulti si sono presi cura di loro e li hanno addestrati più a lungo. Un'altra differenza è stata trovata nella colonna vertebrale del ragazzo. Non tutte le sue vertebre sono cresciute insieme (nelle persone moderne, crescono insieme all'età di 4-6 anni).

4. Sarti e artisti

Nonostante molte scoperte dimostrino che i Neanderthal non erano uomini delle caverne violenti, la loro immagine di ominidi rozzi e goffi persiste fino ad oggi. Nel 2018, i risultati di uno studio hanno mostrato un lato completamente inaspettato dei Neanderthal. Si scopre che le loro mani erano abbastanza adatte per attività così delicate come la sartoria e la creazione di oggetti d'arte. Gli scienziati hanno scansionato le mani di costruttori, artisti e persino macellai moderni. I ricercatori hanno quindi rivolto la loro attenzione a come hanno sviluppato le entesi (articolazioni dei tendini all'osso che dimostrano quali muscoli vengono utilizzati di più). Per fare un confronto, sono state controllate e analizzate le mani di 12 persone preistoriche (sia homo sapiens che Neanderthal) vissute circa 40.000 anni fa. Solo la metà delle persone preistoriche aveva entesi sul pollice e sull'indice, il che indica che erano impegnati in un lavoro delicato. Il resto delle entesi era più sviluppato sul pollice e sul mignolo, ad es. stavano facendo un duro lavoro. Allo stesso tempo, per quanto incredibile possa sembrare in tutti i Neanderthal, le entesi hanno mostrato che erano impegnati in un lavoro delicato.

5. Medicina antica, antichissima

Quando si studia la storia dei Neanderthal, le loro abilità mediche sono spesso trascurate. Questi ominidi esistono da migliaia di anni, con piccoli gruppi in cui ogni persona era probabilmente considerata preziosa per il gruppo. I Neanderthal hanno imparato a sopravvivere solo quando hanno sviluppato le proprie pratiche sanitarie. Nel 2018 sono stati esaminati i resti di oltre 30 uomini di Neanderthal che avevano problemi fisici. È interessante notare che tutti si sono ripresi da varie ferite durante la loro vita e sui resti di ciascuno hanno trovato prove che queste lesioni sono state curate. Questa è stata la prima prova conclusiva che i Neanderthal avevano un sistema medico avanzato. Inoltre, i ricercatori ora credono che i guaritori di Neanderthal praticassero persino l'ostetricia.

6. Strano messaggio in pietra

Diversi decenni fa, i ricercatori hanno scoperto i resti di un adulto di Neanderthal e di un bambino nella grotta di Crimea Kiik-Koba. Quando è stato riesaminato nel 2018, nella grotta è stato trovato un coltello di selce con strani 13 segni sulla sua superficie. Il manufatto aveva circa 35.000 anni e le linee su di esso chiaramente non erano state disegnate a caso. Gli scienziati hanno ipotizzato che un Neanderthal con una coordinazione della mano abbastanza ben sviluppata e un indicatore oculare usasse diversi strumenti di pietra appuntiti per creare linee a zigzag. Tali sforzi richiedevano anche molta concentrazione mentale. Gli scienziati sono anche giunti alla conclusione che questo processo richiedeva troppo tempo per essere i soliti scarabocchi di un Neanderthal annoiato, quindi i modelli potevano contenere qualche tipo di informazione specifica. Naturalmente, quasi nessuno saprà quale fosse questo messaggio.

7. Geni che resistono all'influenza

Uno spaventoso studio del 2018 condotto da scienziati della Stanford University ha mostrato che gli esseri umani moderni potrebbero una volta estinguersi dall'influenza. E sono stati salvati solo accoppiandosi con i Neanderthal. La maggior parte degli europei oggi ha circa il 2% di DNA di Neanderthal. Sono stati esaminati 4500 geni umani che interagiscono con i virus. Sorprendentemente, 152 di questi sono stati ereditati dai Neanderthal e servivano a proteggere dall'epatite C e dalla moderna influenza A. Quando gli umani arrivarono per la prima volta in Europa, i Neanderthal vivevano nella regione da millenni. Il loro codice genetico era già ben adattato per combattere le malattie infettive europee. Questo non era il caso dei nuovi immigrati dall'Africa. Se i due gruppi non si incontrassero mai, le persone dovrebbero naturalmente sviluppare la loro resistenza alle malattie. Pertanto, potrebbero estinguersi dall'influenza comune.

8. Cacciavano in gruppo

Circa 120 mila anni fa morirono due cervi, i cui resti furono scoperti nel 1988 e nel 1997 nella regione di Neumark-Nord, in Germania. Queste ossa "raccontavano" fatti interessanti sui Neanderthal. Nel 2018, i ricercatori hanno analizzato gli scheletri e hanno scoperto che il cervo era stato ucciso da uomini delle caverne. Le ossa recavano segni identici a quelli delle lance di Neanderthal. Ciò ha portato a supporre che gli animali fossero stati uccisi da un abile gruppo di cacciatori. Se dimostrato, questo fatto sarà sicuramente "martellare un altro chiodo nella bara" della teoria secondo cui i Neanderthal erano "stupidi uomini delle caverne". Gli scienziati hanno realizzato simulazioni di caccia come lance, che hanno lanciato contro veri scheletri di cervo avvolti in gel balistico per simulare i tessuti molli. I danni alle ossa erano coerenti con quelli trovati sulle ossa di antichi cervi.

9. Un bambino mangiato dagli uccelli

Una terribile scoperta è stata fatta nella grotta polacca di Ciemna nel 2018. Circa 115.000 anni fa, un bambino di Neanderthal morì all'età di 5-7 anni. Sebbene non sia chiaro esattamente come sia morto questo bambino, potrebbe essere stato ucciso da enormi uccelli rapaci, che in epoca preistorica erano un enorme pericolo. Si è scoperto che il bambino era stato effettivamente mangiato da un tale uccello, poiché era stato trovato un danno sulle ossa delle sue dita, caratteristico del passaggio attraverso il tubo digerente. È anche possibile che qualcos'altro abbia causato la morte del bambino e che l'uccello abbia semplicemente mangiato il suo cadavere.

10. Cervello di Neanderthal

Lo studio più strano sui Neanderthal è stato condotto in un laboratorio della California. Nel 2018, mentre cercavano di capire perché i Neanderthal si sono estinti e gli umani continuano a prosperare, gli scienziati hanno deciso di far crescere il cervello di un uomo delle caverne. Poiché il genoma di Neanderthal era già noto, sono stati necessari diversi trucchi genetici per trasformare le cellule staminali umane in cellule cerebrali corrispondenti a un ominide estinto. Il passo successivo è stato quello di far crescere un organoide (una versione più piccola di un organo). Ci sono voluti 6-8 mesi perché il mini-cervello crescesse di circa 0,5 centimetri. La cosa più interessante è stata la forma di quello che è successo. Gli organelli del cervello umano sono rotondi e un organoide cerebrale di Neanderthal sembra una specie di popcorn insolito. La rete neurale era anche meno complessa di quella degli umani. Questo non significa necessariamente che i Neanderthal fossero più stupidi, erano solo un po' diversi.